A katalizátor az autónk egyik fontos alkatrésze, amelynek feladata, hogy csökkentse a gépjármű által kibocsátott káros anyagok mennyiségét. Ezt úgy éri el, hogy a motor működése során kialakuló magas hőmérsékletnek köszönhetően a katalizátorban található nemesfémek a káros anyagok egy részét ártalmatlan anyagokká alakítják, vagyis a kipufogógáz szén-monoxid- és szénhidrogén-tartalmát vízgőzzé és szén-dioxiddá.

Nemesfém van az autómban?

A katalizátor legfontosabb elemei a katalizátormag és az arra felvitt valamilyen nemesfém. A mag anyaga általában egy kerámiatömb, amelynek az úgynevezett extrudálás miatt rengeteg áramlási csatornája van. Ezáltal elérik, hogy adott négyzetcentiméternyi katalizátormaghoz körülbelül kettőszázszoros felület tartozzon. Ezen a felületen történik meg a katalizátor – mint alkatrész – lényege, vagyis a környezetszennyező anyagok átalakítása. Ahhoz viszont, hogy ez a kémiai folyamat végbemenjen, egy kémiai értelemben vett katalizátorra is szükség van. Ez az anyag a hozzáadott nemesfém. A nemesfémek ugyanis olyan fémek, amelyek ellenállnak a korróziónak, illetve a nedves levegő oxidáló hatásának. Ez egy nyolcfős társaság, és jól gondolhatja bárki, valóban ide tartozik az ezüst, sőt az arany is. De mielőtt sokan elindulnának szétszedni az autójuk katalizátorát, aranyat keresve, el kell, hogy keserítsünk mindenkit. Bár a célnak megfelelő lenne, a gépjárművek katalizátorának kialakításához természetesen nem ezt használják a mérnökök. Az elsősorban bevetett anyag a platina, néha a ródium, de legújabban a palládium kezdi átvenni a vezetést, ha a leggyakrabban használt anyagokat keressük.

Tényleg olyan drága?

Azonban az összes nemesfém ára, elsősorban a ritka előfordulásuk miatt, jellemzően igen magas. Szerencsére egy katalizátor előállításához nem szükséges belőle nagy mennyiség, körülbelül másfél gramm ezer köbcentiméterenként, de az autóipari felhasználás miatti megnövekedett kereslet tovább emelte a nemesfémek egyébként sem csekély árát. Ez az oka, hogy ahogyan a gyártók elkezdték a palládium használatát előnyben részesíteni a platinával szemben, úgy kezdett el az előbbi ára előbb közelíteni az utóbbihoz, majd meg is előzni azt. Sőt, 2020 végén ott tartunk, hogy a palládium jelenlegi árfolyama meghaladja a platina árfolyamának a kétszeresét is – ez az arány néhány éve még majdnem fordított volt –, és lassan az arany árfolyamával vetekszik. Ezek miatt sajnos tolvajok kedvelt célpontja lehet az autónk katalizátora, még a kis mennyiségű nemesfém felhasználás ellenére is.